红十字运动是人类文明进步的象征，它的诞生不是偶然的，而是人类社会发展的必然产物。
1859年6月24日，瑞士人让·亨利·杜南先生(Jean Henri Dunant)途径意大利北部伦巴第地区索尔弗利诺(Solferino)的村庄, 正赶上奥地利陆军与法国一撤丁联军之间的一场战役, 缺乏医疗救护，士兵伤亡惨重，约有4万多受伤垂死之人被遗弃在战场。正在欧洲各地从事私人商务的亨利杜南先生途径此地目睹了无助伤兵痛苦挣扎的惨状，为之所震惊, 当即决定放弃个人事业, 组织居民抢救伤兵, 掩埋尸体, 投入战场救护。
这次经历深深触动了亨利·杜南先生的良知和思维。战争结束后，他回到日内瓦写下了《索尔弗利诺回忆录》(Un Souvenir de Solférino)一书, 把在索尔弗利诺见到的一切情景，以直观感人的方式叙述出来, 表达了他想对伤兵进行救护，但又力不从心的遗憾和不安。此书的出版，在欧洲各国引起了强烈反响。为此，他提出了两项重要建议: 一是在和平安定时期, 各国设立全国性的志愿伤兵救护组织（演化为当今的国家红十字会或红新月会), 平时开展救护技能训练，战时支持军队医疗工作；二是签定一份国际公约给予伤兵救护组织以中立地位 (演化为当今以四部日内瓦公约及其两部附加议定书为核心内容的法律文书)。亨利·杜南先生用热情和人道精神震撼了人们的心灵, 在欧洲赢得了广泛的共鸣。
首先得到瑞士的日内瓦公共福利会会长莫瓦尼埃·杜福尔将军、阿皮亚医生和莫诺瓦医生的赞赏和支持。成立了"伤兵救护国际委员会", 又称为"日内瓦5人委员会”。1875年改名为"红十字国际委员会”。
亨利·杜南先生为实现其理想，不断努力向欧洲一些国家的君主和政府呼吁，得到了支持。1863年10月26日, 来自欧洲16个国家和4个私人组织共36名代表参加了日内瓦国际会议，并一致通过了《红十字决议》, 决定在各国建立救护团体，为表示对瑞士国的敬意，其标志定为“白底红十字”(瑞士国旗为红底白十字), 1864年8月8日-22日又签定了《关于改善战地陆军伤者境遇之日内瓦公约》，且被各国相继承认。从此，红十字运动作为一个国际性运动开始运作起来，并得到了国际法的保障。
1901年, 亨利·杜南先生回其对红十字运动做出了巨大贡献，而荣获首次颁发的诺贝尔和平奖。
亨利·杜南先生逝世后, 人们为了纪念这位红十字运动的创始人，1948年，红十字协会（即现在的红十字会与红新月会国际联合会的前身）理事会决定，把每年的5月8日（亨利·杜南生日）定为世界红十字日，并要求各国红十字会在这一天举行庆祝纪念活动。
